Marte: Adentrándonos al planeta rojo

Después de Mercurio, Marte es el segundo planeta más pequeño del sistema solar. Su nombre hace referencia al dios de la guerra en la mitología romana y equivale a Ares en la mitología griega. Su color rojo se debe al óxido de hierro que contiene en su superficie.¹

Hay una rica diversidad de fenómenos en Marte, desde casquetes polares, mares, cráteres, hasta tormentas de arena y bancos de nubes. En particular en los polos de Marte se han encontrado regiones ricas en agua, aunque está congelada debajo de la superficie marciana. Sin embargo, en algunas temporadas estas porciones de agua pueden fluir a través de las laderas de los cráteres de Marte.⁴

¿Qué tiene el planeta Marte por dentro?

Al igual que la Tierra, Marte tiene un núcleo compuesto de hierro, azufre y níquel. Este núcleo está rodeado de una cobertura rocosa de unos 1.200 a 1.800 kilómetros, mientras que la parte más externa tiene una corteza de calcio, potasio, aluminio, hierro y magnesio.

Dadas las órbitas elípticas, Marte y la Tierra varían su posición relativa. Mientras que en el afelio la distancia Tierra-Marte es aproximadamente de 102 millones de kilómetros en promedio, en el perihelio la distancia Tierra-Marte es de 59 millones de kilómetros.³ Por otro lado, siendo el cuarto planeta con respecto al Sol, la distancia de Marte a nuestra estrella es aproximadamente de 229 millones de kilómetros.⁴

Agua y vida en Marte

Sin duda alguna, para la exploración futura y la viabilidad para albergar vida, se necesita analizar e investigar la situación del agua en Marte. Las acondritas, estos meteoritos rocosos, son probablemente uno de los puntos de partida para investigar ya que pueden aportar información sobre los procesos geológicos primarios en Marte – además, pueden ayudar a identificar antiguos entornos hidrotermales.⁵

Hoy en día existe evidencia que apoya la hipótesis de que al menos alguna vez en Marte hubo un océano de agua líquida durante los primeros mil millones de años de su evolución: este océano cubría casi un tercio de su superficie.⁶ Ya se han contemplado lugares en Marte que pueden ser prometedores para buscar evidencia de vida como lo son las cuencas sedimentarias, que contienen información de cuando el agua era más abundante. Aún falta por conocer más estos entornos y misiones espaciales a Marte pueden ayudar a seguir indagando en este aspecto para comprender mejor tanto la historia ambiental de Marte como su astrobiología.⁷

Motivado en lo anterior, la exploración espacial Mars Express, lanzada el 02 de Junio de 2003, aún se encuentra activa tomando información de Marte. Algunos de sus descubrimientos más espectaculares incluyen el mapeo de valles y ríos en la temprana etapa de Marte. Ésta nave de la Agencia Espacial Europea (ESA por sus siglas en inglés) ha rastreado la historia del agua en Marte, demostrando que el planeta rojo alguna vez tuvo condiciones ambientales adecuadas para la vida,⁸ y ya alcanzó a darle la vuelta a Marte completando 25,000 órbitas.⁹ Mars Express ha tomado imágenes detalladas de la superficie de Marte, donde se pueden apreciar volcanes, valles, cráteres, nubes e incluso la luna más grande de Marte, Fobos.

Monte Olimpo

Zeus, Hera, Poseidón, Afrodita, Apolo, eran algunos de los dioses que, según la mitología griega, vivían en el Olimpo. En la actualidad se trata de un conjunto de montañas que llevan el nombre de Monte Olimpo y están ubicadas en Grecia, en la región de Tesalia. Su pico más elevado tiene una altura de casi tres kilómetros y es reconocido como Reserva de la Biosfera por parte de la Unesco.¹⁰

Existe otro lugar que lleva este nombre y se encuentra en Marte: el monte Olimpo u Olympus Mons es el volcán más alto observado en el sistema solar. Para medir alturas de montañas, se suele tomar como referencia el nivel del mar, pero dado que en Marte no hay mares, la altura del Monte Olimpo se ha podido determinar entre los 22 y 27 kilómetros, siendo esto aproximadamente de unas siete a nueve veces más alto que nuestro Olimpo terrestre y de dos a tres veces más grande que el monte Everest.¹¹ El nombre de Monte Olimpo para este volcán marciano fue dado por el astrónomo Giovanni Schiaparelli, quien se dedicó a estudiar de manera sistemática la superficie de Marte a finales del siglo XIX.¹²

Lunas de Marte

Hasta ahora se conocen dos lunas en Marte: Fobos y Deimos. Sus nombres se provienen de los hijos de Ares en la mitología griega. Ambas están repletas de cráteres, cubiertos de polvo y rocas sueltas. Fueron descubiertas en agosto de 1877 por el astrónomo Asaph Hall, quien también propuso un primer cálculo para estimar la masa de Marte.¹³

Fobos y su lento declive

Fobos orbita a Marte tres veces al día y gira en espiral hacia adentro: esto hace que la luna caiga hacia Marte aproximadamente dos metros por siglo. Ya que Fobos se encuentra a unos 6,000 kilómetros de Marte, se espera que colisione con la superficie del planeta rojo dentro de unos 50,000 años – sino es que la gravedad marciana desintegra a esta luna antes de que esto suceda.¹⁴

Deimos

Deimos se encuentra a unos 20,000 kilómetros de Marte, y es un cuerpo oscuro que parece estar compuesto de materiales similares al de los asteroides que conforman el cinturón de asteroides.¹⁵ Deimos le da una vuelta cada 30 horas a Marte, lo cual significa que no lo orbita más rápido que su hermana Fobos.

Como mencionamos antes, las lunas de Marte fueron descubiertas por el astrónomo Asaph Hall. Sin embargo, Asaph ya estaba cansado de buscar sin éxito satélites marcianos, hasta que una noche de agosto de 1877 quiso desistir de su frustrante búsqueda.¹⁶ Fue su esposa quien lo animó a seguir buscando y la noche siguiente, el 12 de agosto de 1877 descubrió a Deimos. Cinco días después descubrió a Fobos. En los registros de Asaph se puede leer:

“Las posibilidades de encontrar un satélite parecían muy escasas, por lo que podría haber abandonado la búsqueda si no hubiera sido por el apoyo de mi esposa.”

Asaph Hall.¹⁷

Aún se discute el posible origen de Fobos y Deimos. Las tres hipótesis consideradas son:¹⁸

1. Las lunas son asteroides capturados por la gravedad de Marte
2. Se formaron a partir de eyecciones resultantes de un poderoso impacto en la superficie del planeta rojo
3. Se formaron al mismo tiempo que Marte

Martemotos: Los terremotos en el planeta rojo

Con la finalidad de examinar la estructura interior de Marte, el módulo de aterrizaje de la NASA llamado InSight aterrizó en un cráter marciano el 26 de noviembre de 2018. InSight pudo revelar que Marte es un planeta sísmicamente activo, ya que alcanzó a detectar más de 300 eventos sísmicos en la superficie del planeta rojo. En analogía con nuestros terremotos (que significa movimientos de la Tierra), a estos eventos se les ha llamado martemotos.¹⁹

¿Cómo ver a Marte desde la Tierra?

A pesar de que Marte es nuestro vecino aquí en la Tierra, no siempre están cerca el uno del otro. Sus velocidades alrededor del Sol y sus órbitas elípticas hacen que la posición relativa de Marte y la Tierra cambie constantemente. Así que hay momentos específicos donde sus posiciones son idóneas para poder ver a Marte, tanto a simple vista como con telescopios. Este caso ideal se da cuando la Tierra se encuentra justo entre Marte y el Sol. Cuando esto sucede se dice Marte está en oposición, lo que ocurre cada 780 días.²⁰ Estas son las fechas de las próximas oposiciones entre la Tierra y Marte:

Para ver al planeta rojo a simple vista pero con más cercanía se pueden usar binoculares, que pueden resultar más baratos que un telescopio. La recomendación sería usarlos con un tripié, para así estabilizar la imagen, reducir las vibraciones y para que no se te cansen los brazos al sujetarlos durante un tiempo prolongado.

Rovers: los primeros habitantes de Marte

La curiosidad y el ingenio humano nos han llevado a suelo marciano. Aunque aún no hemos hecho realidad el sueño de pisar el rojizo suelo de Marte, cada vez tenemos más información sobre este planeta gracias a los vehículos robotizados que se han enviado. A estos vehículos robotizados se les conoce como rovers o deslizadores en español: son dispositivos de exploración diseñados para moverse sobre la superficie rugosa de un planeta u otros cuerpos celestes.²¹ En este sentido, algunos rovers se diseñaron como vehículos terrestres para transportar miembros de una tripulación espacial, mientras que otros son parcial o totalmente autónomos.

Desde la década de los 1960’s se han lanzado 50 misiones espaciales a Marte.²² A continuación nos enfocaremos en aquellas misiones que se adentraron al planeta rojo como exploradores planetarios, es decir, los llamados Mars Rovers, que son vehículos motorizados a control remoto diseñados para viajar sobre la superficie de Marte. En orden cronológico, los rovers que han sido lanzados al planeta rojo son:

Sojourner

Fue lanzado el 4 de Diciembre de 1996 y aterrizó en Marte – o deberíamos decir, amartizó – el 4 de Julio de 1997. En su camino tomó y envió a la Tierra alrededor de 500 fotos del planeta rojo. Los instrumentos del Sojourner le permitieron analizar diversas rocas marcianas. De hecho, el rover exploró una zona con muchas rocas distintas, aparentemente arrastradas por una antigua inundación. Gracias a esto, el rover pudo estudiar diferentes tipos de rocas sin tener que viajar largas distancias.²³

Spirit

Dejó la Tierra el 10 de Junio de 2003, para llegar al planeta rojo el 3 de Enero de 2004. Estudió tanto el viento como la geología marciana para buscar rastros de agua. Los datos que recolectó Spirit, los envió a la Tierra a través del Mars Global Surveyor, un satélite que fue lanzado en la década de los 1990s para orbitar Marte. Aproximadamente hora y media después del aterrizaje, Spirit desplegó sus paneles solares con forma de pétalos y comenzó a transmitir imágenes espectaculares a la Tierra.²⁴

Opportunity

El proyecto gemelo de Spirit, fue lanzado el 7 de Julio de 2003 y llegó a suelo marciano el 24 de Enero de 2004. El principal objetivo científico de esta misión al igual que Spirit, fue buscar una variedad de rocas y tipos de suelo en búsqueda de pistas sobre la actividad del agua en el pasado en Marte.²⁵ Este rover exploró territorio marciano durante casi 15 años, hasta que se cortó la comunicación con la Tierra: una tormenta de polvo, que abarcó todo Marte, cubrió su ubicación en Junio de 2018. Opportunity descubrió evidencia importante de que hace mucho tiempo al menos un área de Marte estuvo húmeda durante un período prolongado, lo cual propicia las condiciones adecuadas para sustentar vida microbiana.²⁶

Curiosity

Curiosity es el rover más grande enviado a Marte. Su objetivo es responder a la pregunta: ¿Tuvo alguna vez Marte las condiciones ambientales adecuadas para sustentar pequeñas formas de vida como microbios? El Curiosity encontró en Marte evidencia química y mineral de ambientes habitables en el pasado del planeta rojo. Fue lanzado el 26 de Noviembre 2011, y desde que amartizó el 6 de agosto 2012 aún está activo, y continúa explorando rocas de una época en la que Marte podría haber albergado vida microbiana.²⁷

Zhurong

Este es el primer rover lanzado desde China, a través de la misión espacial de la Administración Nacional del Espacio de China (CNSA por sus siglas en inglés) el 23 de Julio 2020. Zhurong tocó el suelo del planeta rojo el 14 de Mayo 2021,²⁸ y los datos que obtuvo revelan evidencia de cráteres enterrados justo debajo de la superficie de Marte.²⁹ Equipado con un sistema de radar de penetración terrestre, Zhurong rápidamente se puso a trabajar hasta Mayo de 2022. En todo ese tiempo el rover recopiló datos invaluables sobre la estructura interna de la superficie marciana, lo cual incluye sorprendentes formas poligonales ubicadas 35 metros bajo suelo. Si bien aún se desconoce el origen de estas formas poligonales en el subsuelo marciano, se piensa que tal formación requeriría temperaturas frías, lo cual supone presencia de agua e hielo.³⁰

Perseverance

Casi a la par del lanzamiento del Zhurong, el 30 de Julio 2020 la NASA envió a Marte el rover Perseverance. Este llega a Marte el 18 de Febrero 2021 con el objetivo de recolectar muestras de rocas y del suelo marciano. Esto para considerar una futura misión en la que se traigan las muestras de vuelta a la Tierra y así realizar un estudio detallado.³¹ También puedes dar click al siguiente enlace para más detalles en nuestro artículo sobre los inicios del Perseverance.

Ingenuity

Si bien no entra en la categoría de rover, esta misión consiste en una aeronave de vuelo controlado en cielo marciano. Fue lanzado el 30 de Julio de 2020, y llegó a Marte el 18 de Febrero de 2021. El Ingenuity Mars de la NASA es un helicóptero que hizo historia al completar el primer vuelo controlado y propulsado en el planeta rojo. Voló por última vez el 18 de enero de 2024, pero antes completó 128,8 minutos de vuelo, recorrió 17,0 kilómetros y alcanzó altitudes de hasta 24,0 metros.³²

Crédito: Credit: NASA/JPL-Caltech

Marte resulta un lugar de alto interés para seguir investigando sobre la posibilidad de que haya existido vida. Todo lo que podamos aprender sobre el cuarto planeta nos aportará más información sobre el pasado y el futuro de la Tierra que puede ayudar a responder si existe vida más allá de nuestro planeta de origen.

De igual forma, se siguen contemplando los proyectos de misiones espaciales para poder enviar humanos al planeta rojo. Sin embargo, aún hay aspectos técnicos que se deben resolver. Por ejemplo, se analizó un vehículo diseñado para volar, aterrizar y ascender desde la Luna, ya que no se puede realizar esta misma operación a Marte sin antes repostar combustible o bien sin que se tenga que modificar el diseño del vehículo.³³ Además, se necesita de más avance tecnológico para crear los instrumentos necesarios para un viaje tripulado por humanos con destino al planeta rojo y de vuelta a casa. Algunas de estas mejoras necesarias son: sistemas de propulsión avanzada, tren de aterrizaje inflable, trajes espaciales de alta tecnología, una casa y un laboratorio rodantes, entre otros.³⁴ Además de que se deben tomar todas las consideraciones necesarias en cuanto a comida, oxígeno, agua y sistemas de comunicación.

Así que aún queda un largo camino por recorrer, pero a la vez no deja de sorprender lo lejos que los humanos hemos llegado en la exploración espacial.

Cultura popular de Marte

Marte ha sido fuente de inspiración para muchas obras artísticas, desde películas hasta canciones que han tomado como escenario al planeta rojo. Algunas de estas obras son:

Life On Mars?

Adaptando algunos acordes de la canción “My Way” mundialmente popularizada por Frank Sinatra, el cantante y compositor David Bowie escribió su canción “Life On Mars?”, una de las canciones más icónicas de este artista donde la protagonista de la canción está inspirada en Hermione Farthingale, su novia de aquel entonces.³⁵

“Creo que se siente decepcionada con la realidad… que aunque vive en una realidad estancada, le dicen que hay una vida mucho mejor en algún lado y está amargamente decepcionada de no tener acceso a ella “.

David Bowie

Total Recall

Es una película futurista estrenada en 1990 y protagonizada por Arnold Schwarzenegger, quien hace el rol de un trabajador de una construcción en el año 2084 a quien se le implanta el recuerdo de una fantástica aventura en Marte. Luego descubre que su aventura en el planeta rojo es real, cuando agentes de una organización intentan evitar que recupere los recuerdos de su pasado.³⁶

Mars Attacks!

Es una película del director Tim Burton estrenada en 1996 que hace homenaje al cine de ciencia ficción de los años 50’s. En la película se pueden ver marcianos con cabezas peculiares atacando a humanos con pistolas que disparan rayos. A lo largo de la película se burlan de la política, celebridades e instituciones estadunidenses. Uno de sus temas más emblemáticos es “It’s not unusual” cantada por el mismísimo Tom Jones.³⁷

Marcianos en la Tierra

Estados Unidos: El 30 de octubre 1938 se transmitió en un programa de radio en vivo de una adaptación de la historia del escritor Herbert George Wells “La guerra de los mundos”. La narración fue llevada a cabo por el productor y director Orson Welles en su programa El Teatro Mercurio al Aire. Las actuaciones en la transmisión en vivo de radio fueron tan convincentes para la época, que mucha de la audiencia creyó que se trataba de un evento real y que la Tierra estaba siendo invadida por marcianos. Al día siguiente, Welles y su compañía fueron noticia de primera plana.³⁸

Referencias

1. “Todo sobre Marte”, NASA Ciencia, SpacePlace ↩︎
2. Héctor Rodríguez, “Marte, el planeta rojo al que quiere llegar el ser humano”, 02 Mayo 2023 ↩︎
3. “Distancia Tierra Marte”, COSMOEDUCA. ↩︎
4. Astronomy Staff, “Mars: Size, distance from the Sun, orbit”, 20 Octubre 2023 ↩︎
5. Mohammad Nazari-Sharabian, Mohammad Aghababaei, Moses Karakouzian y Mehrdad Karami. “Water on Mars—A Literature Review”, 09 Mayo 2020 ↩︎
6. Shige Abe, “Mars Ocean Hypothesis Hits the Shore”, 26 Enero 2001. ↩︎
7. Andrew H. Knoll and John Grotzinger, “Water on Mars and the Prospect of Martian Life”, Junio 2006. ↩︎
8. “mars express. Investigating the Red Planet”, ESA, Science & Exploration ↩︎
9. ESA, Science & Exploration, “Mars Express celebrates 25 000 orbits”, 27 Marzo 2024 ↩︎
10. HERALDO, “El monte Olimpo en Grecia, candidato a patrimonio natural de la Unesco”, 19 Octubre 2022 ↩︎
11. NASA, “Olympus Mons”, 4 Junio 1998 ↩︎
12. Nora Taylor Tillman y Andrew May, “Olympus Mons: The largest volcano in the solar system”, 27 Enero 2023 ↩︎
13. Asaph Hall, “On the Determination of the Mass of Mars”, Octubre 1875 ↩︎
14. “Phobos”, NASA. ↩︎
15. “Deimos”, NASA ↩︎
16. “Mars Moons: Facts”, NASA. ↩︎
17. Asaph Hall, “OBSERVATIONS AND ORBITS OF THE SATELLITES OF MARS”, 1878 ↩︎
18. “The aim – Phobos and Deimos”, Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt, German Aerospace Center ↩︎
19. Alexandra Witze,”‘Marsquakes’ reveal red planet’s hidden geology”, 13 Diciembre 2019. ↩︎
20. Diego, “Cómo ver Marte: la Mejor Guía de Observación”, El Gran Observatorio. ↩︎
21. “Exploring The Planets Tools Of Exploration”, National Air and Space Museum, 2002. ↩︎
22. David R. Williams, “Chronology of Mars Exploration”, 19 Abril 2024. ↩︎
23. NASA Science SpacePlace, “The Mars Rovers: Sojourner”, 6 Marzo 2020 ↩︎
24. “Spirit”, NASA ↩︎
25. “Opportunity”, NASA ↩︎
26. “Opportunity Rover”, NASA ↩︎
27. “Mars Science Laboratory: Curiosity Rover”, NASA ↩︎
28. CNSA, “Update: China Focus: China’s first Mars rover named Zhurong”, 25 Abril 2021 ↩︎
29. Andrew Jones, “China’s Zhurong rover reveals complex layers beneath the surface of Mars”, 28 de Febrero 2023 ↩︎
30. Darren Orf, “A Mars Rover Discovered Bizarre Underground Polygons. What Could They Mean?”, 31 Enero 2024 ↩︎
31. “https://science.nasa.gov/mission/mars-2020-perseverance/”, NASA ↩︎
32. “Ingenuity Mars Helicopter”, NASA ↩︎
33. “MARS TRANSPORTATION”, NASA White Paper 2022 ↩︎
34. NASA, “6 NASA Technologies to Get Humans to Mars”, 20 Julio 2020. ↩︎
35. Andrés Villela, “LIFE ON MARS, BOWIE Y UN ARREBATO DE GENIALIDAD”, 22 Junio 2020 ↩︎
36. Jonathan Rosenbaum, “Total Recall”, the Chicago reader. ↩︎
37. Roger Ebert, “Mars Attacks!”, 13 Diciembre 1996 ↩︎
38. A. Brad Schwartz, “Orson Welles and History’s First Viral-Media Event”, 27 Abril 2015. ↩︎