Mars Express revela valles y ríos en la temprana etapa de Marte

Sistema de agua similar al de la Tierra

La primera vista de Marte muestra un color cobre y numerosos cráteres que se extienden a lo la largo de su terreno. La vista a detalle revela parte de la historia de nuestro planeta vecino: Ramificaciones de lo que una vez fue un sistema de agua en el planeta rojo.

El pasado jueves 21 de Febrero, el Centro Aeroespacial Alemán (DLR por sus siglas en Alemán) dio a conocer las más recientes imágenes de su experimento HRSC a bordo de la sonda espacial Mars Express coordinada por la Agencia Espacial Europea ESA. La cámara de alta resolución captó imágenes que muestran un sistema de ríos y valles secos de hasta dos kilómetros de ancho y 200 metros de profundidad. Esto comprueba que durante una etapa del planeta rojo hubo un clima más cálido y húmedo.

Vista 3D del sistema hídrico al este del crater Huygens. Foto: ESA/DLR/ FU Berlin, CC BY-SA 3.0 IGO.

La forma de los caudales encontrados en Marte corresponden al mismo patrón de erosión creado por los ciclos de agua en nuestro planeta: precipitación, flujo de agua, evaporación. Este patrón dendrítico se caracteriza por numerosos cursos de agua que a su vez crean un río y desembocan en un valle – su forma, vista desde las alturas, se asemeja a la de un árbol y es uno de los patrones más comunes en los lagos y ríos de nuestro planeta.

Los caudales secos observados en Marte surgieron a partir la precipitación de agua y la fusión de hielo en elevaciones topográficas y son una prueba más de la presencia de agua líquida en la temprana edad de Marte. Características ambientales que se dieron hace aproximadamente cuatro mil millones de años.

Bahía de Musa en Iran muestra sistema de ramificaciones en caudales. Foto: Copernicus Sentinel Data (2017), processed by ESA, CC BY-SA 3.0 IGO.

Cambio clímatico en el planeta rojo

Científicos asumen que hace aproximadamente 3.9 mil millones de años hubo un cambio climático en Marte. Durante esta etapa las condiciones ambientales cambiaron de un entorno neutral, amigable y en parte húmedo a uno más ácido, inhóspito, seco y frío.

Esto se debió principalmente a la pérdida gradual de la atmósfera en Marte y a un cambio en la actividad volcánica del planeta.“Este cambio climático descartó la esperanza de que surgiera y se desarrollara vida con ríos y lagos temporales en nuestro planeta vecino y lo transformó en un planeta seco, frío y salado”, agrega Ralf Jaumann del Insituto de Investigación Planetaria del DLR y director del experimento realizado.

La presión atmosférica de un planeta es clave para la existencia de agua en su estado líquido. Durante sus primeros 500 millones de años, Marte contaba con una atmósfera – poco a poco el campo magnético del planeta se debilitó, la actividad volcánica decreció y permitió que el viento solar rompiera las moléculas de la atmósfera: esto colapsó el ciclo hídrico en Marte.

¿Aún existe agua en Marte?

­La delgada atmósfera del planeta no permite que el agua sea estable en la superficie. Aunque la temperatura fuera suficiente, el agua se evaporaría de inmediato. Sin embargo, parece haber agua congelada en grandes cantidades bajo la superficie del planeta – además los dos cascos polares están compuestos de agua y de dioxido de carbono congelado.

Carta topográfica del entrono de la ramificación hídrica al este del cráter Huygens. Foto: NASA/JPL/MOLA, FU Berlin.

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