Nombrado como el mensajero de los dioses en la mitología romana, Mercurio ha sido conocido desde la antigüedad ya que es uno de los planetas que se pueden ver a “ojo desnudo” desde la Tierra. Sin embargo, las primeras observaciones de Mercurio con telescopio fueron realizadas por Galileo Galilei en el siglo XVII.1
Tabla de contenidos
Un día en Mercurio
La rotación de Mercurio sobre su propio eje es mucho más lenta que la de nuestro planeta: un día en Mercurio dura 59 días terrestres. Por su parte, le toma 88 días terrestres completar su movimiento de traslación alrededor del Sol. Así, si vivieras en Mercurio celebrarías tu cumpleaños cada 88 días.2
¿Dónde se encuentra Mercurio?
Ordenados desde el más cercano al más lejano al Sol, Mercurio es el primero de los planetas seguido por Venus, su vecino planetario. Al igual que los demás planetas cuenta con una órbita elíptica, así que hay momentos de su trayectoria en los que se encuentra más lejos y otros en los que se encuentra más cerca del Sol.
Cuando Mercurio está más cerca del Sol, se encuentra a unos 47 millones de kilómetros, mientras que cuando está más lejos, la distancia que lo separa del Sol es de unos 70 millones de kilómetros.3 En comparación con la Tierra, en promedio nos encontramos a unos 150 millones de km con respecto al Sol, que viene siendo un poco más del doble de la distancia más lejana entre Mercurio y el Sol.
Características de Mercurio
Mercurio es el planeta más pequeño del sistema solar, con un radio 1.4 veces más grande que nuestra Luna. Su velocidad orbital es aproximadamente de 170 mil kilómetros por hora, de manera que su recorrido es como ir y regresar de la Patagonia hasta Alaska unas seis veces en una hora. Estrictamente Mercurio tiene una exosfera, la cual está compuesta principalmente por Hidrógeno, Helio, Oxígeno, Sodio y Potasio.
La exosfera es la capa más externa de la atmósfera. Marca una transición suave al espacio interplanetario, pero según la definición de la NASA y la Federación Aeronáutica Internacional, ya forma parte de él.
Esto quiere decir que los elementos presentes en Mercurio son casi indistinguible con el espacio exterior. Esta ausencia de atmósfera es debido a la cercanía con el Sol, lo cual dificulta la creación de una atmósfera y hace que sus temperaturas alcancen valores de hasta 430 grados Centígrados.4
¿Cuántos satélites tiene Mercurio?
Hasta ahora no hay lunas descubiertas en Mercurio. Esto se debe a que dada su cercanía con el Sol, cualquier objeto caerá en la fuerte gravedad solar antes de quedar anclado al minúsculo planeta. Incluso la gravedad sobre la superficie de Mercurio es 2.65 veces más débil que la gravedad terrestre. Mientras que un objeto tarda aproximadamente 7.82 segundos en caer desde la punta de la Torre Eiffel, si esta torre de 300 metros estuviera en Mercurio, los objetos tardarían unos 12.73 segundos.
| Planeta Mercurio | |
|---|---|
| Distancia promedio al Sol | 57.8 millones de km |
| Radio | 2,439 km |
| Masa | 3.30 x 1020 kg |
| Gravedad | 3.7 m/s2 |
| Duración de un día | 58.6 días terrestres |
| Duración de un año | 87.87 días terrestres |
Año nuevo en Mercurio
La rotación de Mercurio sobre su propio eje es tan lenta que es comparable con su traslación alrededor del Sol. Así, en Mercurio cada dos días es año nuevo.
El afelio y el perihelio: Geometría de las órbitas planetarias
Dado que la trayectoria de los planetas alrededor de Sol describen elipses, veamos cuáles son los elementos que componen a este elemento de la geometría plana. La elipse asemeja una forma ovalada y, a diferencia del círculo que tiene un punto central, la elipse tiene dos puntos llamados focos. En relación a las órbitas planetarias, el Sol se encuentra ubicado en uno de los focos. Esto quiere decir que hay dos lugares en la trayectoria de los planetas en los que se pueden encontrar más lejos o más cerca del Sol.
Cuando algún planeta se encuentra a la distancia más lejana al Sol, se dice que está en el afelio, mientras que cuando se encuentra a la distancia más cercana al Sol, el planeta se encuentra en el perihelio.
Mercurio en el espaciotiempo
Mercurio tiene una particularidad: su órbita tiene un movimiento de precesión. Específicamente, el perihelio de Mercurio va rotando a medida que completa una vuelta alrededor del Sol. La ley de gravitación universal de Isaac Newton describe muy bien las órbitas de los planetas, sin embargo este movimiento de precesión del perihelio de Mercurio no se puede explicar en términos de la interacción gravitacional newtoniana.
El astrónomo francés Urbain Leverrier, quien descubrió Neptuno, propuso que la precesión de la órbita de Mercurio podría deberse a la presencia un nuevo planeta aún por descubrir en la vecindad solar y que afectaba la órbita de Mercurio. A este planeta hipotético lo llamó Vulcano, pero nunca se tuvo observación de tal planeta. Hoy en día sabemos que Vulcano no existe. Sin embargo, la serie de ciencia ficción Star Trek tomó el nombre para darle procedencia a uno de sus personajes principales: Mr. Spock.
Sería hasta las primeras décadas del siglo XX cuando, con la teoría de la relatividad general de Albert Einstein, se pudiera explicar este fenómeno. El Sol concentra una exhorbitante masa que mantiene a todos los planetas del sistema solar girando a su alrededor. Debido a su cercanía con el Sol, Mercurio sucumbe a la gravedad más acentuadamente que el resto de los planetas. Dicho en términos de la relatividad general: la curvatura del espaciotiempo producida por el Sol es más intensa para Mercurio al ser éste el más cercano al Sol y esto produce el efecto adicional de la precesión de su perihelio.
Misiones espaciales a Mercurio
La condiciones extremas de Mercurio dificultan la visita de los seres humanos. No obstante, hasta la fecha se han enviado dos sondas espaciales para visitar y explorar a este pequeño planeta.
Mariner 10
El 3 de noviembre de 1973 se lanzó por primera vez la nave espacial llamada Mariner 10.5 El objetivo principal de la misión fue estudiar la atmósfera y superficie de Mercurio. Su acercamiento más cercano, a una distancia de 703 kilómetros del planeta, lo realizó el 29 de marzo de 1974. Esta misión obtuvo más de 2,700 fotografías, cubriendo casi la mitad de la superficie de Mercurio. Una vez que se le acabó el combustible, la nave se quedó en la órbita solar – incomunicada para siempre.
Messenger
Sería hasta el 2004 que otra misión se lanzaría a este pequeño planeta: la nave MESSENGER6 destinada a estudiar la superficie de Mercurio, su medio ambiente espacial, su geoquímica y alcance. Después de siete años de su lanzamiento, MESSENGER se acerca lo suficientemente a Mercurio para orbitarlo por más de cuatro años.
Imagen: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie
Algunas de las aportaciones científicas de MESSENGER fueron:
- haber encontrado en Mercurio concentraciones de magnesio y calcio
- detectar una desviación del campo magnético de Mercurio hacia el norte
- descubrir actividad volcánica pasada en su superficie
- hallar agua en la exosfera
Dado que no había manera de reactivar el propulsor de MESSENGER, éste llegaría al final de su misión al impactar en la superficie de Mercurio. Esto sucedió el 30 de abril de 2015, cuando chocó aproximadamente a unos 14 mil kilómetros por hora – su impacto creó un nuevo cráter sobre la superficie de Mercurio.
BepiColombo: ¿Qué depara el futuro?
Una nueva misión llamada BepiColombo7 de la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA por sus siglas en inglés) fue lanzada el 20 de octubre de 2018. El nombre de esta misión es en honor al científico e ingeniero Giussepe Colombo (1920-1984), quien notó que se puede aprovechar la gravedad de un planeta para que una nave pueda orbitarlo con un mayor número de sobrevuelos. La meta es que BepiColombo entre en la órbita de Mercurio en 2025 – entre sus principales objetivos está estudiar diversos aspectos del planeta como su núcleo, procesos geológicos en la superficie y su campo magnético.
El instrumento principal de medición del BepiColombo es el Radiómetro de Mercurio y Espectrómetro Infrarrojo Térmico8 (MERTIS por sus siglas en inglés). Su objetivo es proporcionar información detallada sobre la composición mineralógica de la capa superficial de Mercurio. Esto permitirá comprender de manera extensa el origen y la evolución de este planeta que es el más cercano al Sol.
Mercurio retrógrado
La palabra retrógrado se refiere al aparente movimiento de un objeto que se mueve hacia atrás cuando su marcha en realidad es hacia adelante. Imagina que vas en un automóvil sobre la autopista y rebasas a otro vehículo. Parecerá que el vehículo rebasado se mueve hacia atrás a medida que lo pasas, teniendo así un movimiento retrógrado, pero esto en realidad es un efecto que se explica por el movimiento relativo entre ambos coches.
Aún hoy en día se suele escuchar la expresión Mercurio retrógrado en el contexto de cómo la posición y movimiento de este planeta puede afectar nuestra vida cotidiana. Estas ideas son tan antiguas como la astrología misma, y vienen de una época en la que los humanos tratábamos de explicar fenómenos y situaciones del día a día e incluso estados de ánimo vinculando lo impetuoso de los astros con nuestras vivencias.
Con el avance de la ciencia se ha podido entender cada vez más la dinámica de los planetas, su composición, sus fases, sus lunas. Esta comprensión de la naturaleza en constante crecimiento junto con las experiencias sociales de la vida humana nos ha permitido entender que los sucesos personales de nuestra existencia en la Tierra no se ven influenciados por los planetas.
Así, si bien Mercurio retrógrado es un fenómeno astronómico, el movimiento relativo de este planeta con respecto a la Tierra no tiene influencia alguna sobre nuestras actividades humanas: no se dañan electrodomésticos, no alteran las compras por internet, no fallan los autos, no explica las malas relaciones o discusiones con personas cercanas. Y si algunas de estas cosas nos ocurren mientras Mercurio “retrocede”, se tratará de una mera coincidencia. La explicación a las diversas situaciones de nuestras vidas seguro estarán más cerca de lo que creemos, y no a cientos de millones de kilómetros de nosotros.
Referencias
- Emily Osterloff, “Planet Mercury” ↩︎
- Nasa Space Place, “All About Mercury”, 22 Diciembre 2023 ↩︎
- Nola Taylor Tillman, “How Far is Mercury From the Sun?”, 31 Agosto 2016 ↩︎
- Héctor Rodríguez, “Mercurio, el planeta más cercano al Sol”, 25 Agosto 2023 ↩︎
- “Mariner 10”, NASA Science ↩︎
- “MESSENGER”, NASA Science ↩︎
- “¡Hacia Mercurio!”, ESA, 29 Septiembre 2021 ↩︎
- “MERTIS”, ESA ↩︎
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Excelente. Siempre ameno y comprensible. Muy grato poder recrear imágenes mientras leo, gracias a los ejemplos expresados.