Venus: nuestro planeta hermano

Este pequeño rocoso es uno de los planetas conocidos desde la antigüedad. Su brillo lo hace visible a simple vista: por este bello resplandor en el cielo le llamaron como a la diosa del amor y la belleza en la mitología romana, Venus. Es el segundo planeta del sistema solar, pero a diferencia de los demás planetas, su movimiento de rotación sobre su propio eje es contrario al del resto. Esto hace que, opuesto a lo que experimentamos en la Tierra, en Venus el Sol sale por el oeste y se pone por el este.

¿Por qué Venus es el planeta más brillante?

Al estar tan cerca al Sol, toda la luz que recibe Venus prácticamente la refleja debido a su gruesa capa de nubes, y de ahí la gran intensidad de su brillo al punto de confundirlo con una estrella.

¿Cómo se ve a Venus desde la Tierra?

Para ubicarlo en el cielo, debes considerar que Venus es más visible a simple vista en el amanecer o en el atardecer.¹ Nos podemos guiar entonces por el Sol: basta con buscar un objeto parecido a una estrella muy brillante y si dicho objeto no se mueve, estarás viendo a Venus. Dependiendo de la época del año y de la contaminación lumínica de la zona, podrás ver a Venus en el horizonte por el oeste al anochecer y por el este al amanecer.

Venus volcánico

La historia de la evolución geológica de Venus puede rastrearse por medio de estudios geológicos de su superficie, la cual cuenta con miles volcanes con tamaños que varían desde 5 km a 100 km de diámetro.² Desarrollos modernos implementan técnicas de aprendizaje automático ó machine learning para reconocer volcanes a partir de imágenes de Venus.³ Un ejemplo son las imágenes tomadas por Magallanes, una misión de la NASA lanzada a Venus en mayo de 1989 con el propósito de sondear toda la superficie de Venus.⁴

Muchas características específicas de Venus tienen gran importancia para contribuir a nuestra comprensión del vulcanismo planetario. Al ser Venus casi tan grande como la Tierra, tiene potencial tanto gravitacional como de composición como para un vulcanismo duradero. Por otro lado, los materiales volcánicos constituyen aproximadamente el 80% de la superficie de Venus. Es por ello que descifrar la historia del vulcanismo resulta crucial para comprender la evolución geológica de Venus.⁵ Por ejemplo, las condiciones atmosféricas en Venus impiden la existencia de agua líquida en su superficie y suprimen el viento, siendo ambos factores fuertes inhibidores de los procesos de erosión. Esto reduce el número de posibles factores que pudieran moldear la superficie de Venus.

La lenta rotación del planeta volcánico

Una curiosidad bastante interesante de Venus, es que un día dura más que un año. Esto quiere decir que su movimiento de rotación sobre su propio eje es más lento que su recorrido alrededor del Sol. Si esto pasara en la Tierra, nos iríamos a dormir después de una jornada laboral, y al despertar ya sería un nuevo año.

Venus: Atmósfera, temperatura, gravedad

Tiene una atmósfera rica en dióxido de carbono, lo cual crea un efecto invernadero que hace que su superficie sea la más caliente del sistema solar. La temperatura que puede alcanzar es de unos 475 grados Centígrados⁶, suficiente como para derretir el plomo. Por otro lado, si bien sabemos que la órbita de los planetas es elíptica, la órbita de Venus cuenta con la forma más circular de todas. Su gravedad superficial es comparable con la de la Tierra, con un valor de 8.87 m/s². Algo interesante de Venus es que tiene un campo magnético inducido.⁷ Para entender esto, podemos recordar lo que sucede cuando jugamos con un imán y algunas monedas: una vez que exponemos a las monedas al campo magnético del imán, estas se magnetizan, y por un período de tiempo se comportan como imanes, al punto en el que las monedas por sí solas se pueden atraer y pegar. Pues bien, el campo magnético de Sol interactúa con las partículas de la atmósfera de Venus y de esta forma le induce un campo magnético al planeta. En el caso de la Tierra, el campo magnético emana del núcleo de hierro en su interior. La masa de la Tierra es apenas 1.23 veces más grande que la de Venus, y en tamaño son muy parecidos: la diferencia de sus radios es de apenas unos 320 km. Al igual que en Mercurio, hasta ahora no se han observado lunas en Venus.

Visitando Venus: Misiones espaciales

Desde inicios de los años 60’s se han enviado misiones espaciales a Venus. La primera de ellas fue la sonda espacial soviética Venera 1, que sobrevoló este planeta el 12 de febrero de 1961.⁸ Luego, el 01 de marzo de 1966, la sonda espacial soviética Venera 3 se estrelló en la superficie de Venus, convirtiéndose en la primera nave espacial en entrar en contacto con la superficie de otro planeta.⁹ En total, el programa Venera (Venus en ruso) consistió en 16 misiones a Venus entre 1961 y 1984.¹⁰ Por su parte, la NASA envió misiones a Venus a través de su programa Mariner, con un total de diez misiones entre 1962 y 1973.¹¹ En particular, las misiones Mariner 1, Mariner 2, Mariner 5 y Mariner 10 fueron destinadas a estudiar Venus y mucha de la información que hoy sabemos sobre este planeta fue recopilado es estas misiones. Fue gracias a las misiones Mariner que se supo que Venus tiene una atmósfera muy densa de dióxido de carbono y que las nubes que cubren la superficie caliente crean un efecto invernadero haciendo que este planeta sea mucho más caliente.

¿Volveremos a Venus? Misiones espaciales futuras

Ya se están llevando a cabo planeaciones para futuras visitas a Venus. “VERITAS” es una de las misiones planeadas por la NASA: el nombre es un acrónimo en inglés para Emisividad de Venus, radiociencia, interferometría de radar de apertura sintética, topografía y espectroscopia.¹²

La nave espacial será lanzada en 2031 y se enfocará en descubrir los secretos de un mundo habitable perdido en Venus: uno de sus objetivos principales es recopilar datos para revelar por qué se separaron los caminos evolutivos de Venus y la Tierra. Además, creará los primeros mapas de regiones donde los procesos geológicos están cambiando activamente la superficie de Venus. También realizará la primera determinación de la composición del núcleo para ver si es sólido o líquido.

Otra misión de la NASA preparada para 2029 es “DAVINCI” (por sus siglas en inglés: Atmósfera profunda Venus Investigación de gases nobles, química e imágenes).¹³ En el caso de esta misión, la información que se obtendrá aportará al menos unos 60 Gigabits de nuevos datos sobre la atmósfera y la superficie. Se tendrá la primera caracterización única del entorno y la química de la atmósfera profunda, incluidos gases, isótopos estables, fugacidad de oxígeno y limitaciones en composiciones rocosas locales.

Por su parte la ESA tiene como objetivo lanzar la misión “EnVision” a principios de la década de 2030.¹⁴ La misión planea orbitar a Venus con la finalidad de proporcionar información que va desde su núcleo hasta su atmósfera. Al igual que VERITAS, esta misión se propone determinar por qué Venus y la Tierra evolucionaron de manera tan diferente.

Posibilidades de vida en Venus

La idea de vida más allá de la Tierra siempre ha permanecido en el pensamiento colectivo de la humanidad. Sin duda, esta idea ha servido de motivación e impulso para explorar el sistema solar y así determinar si existe o existió vida en nuestro vecindario planetario. En particular, Venus no siempre fue el lugar inhabitable que es hoy. En sus fases iniciales pudo haber tenido condiciones más óptimas que propiciaran la existencia de organismos vivos. De hecho, la antigua Venus y la Tierra pueden compartir aspectos cruciales para el desarrollo de la vida, como océanos de agua líquida, regiones compartidas de tierra-océano y componentes químicos favorables para que se dé la vida.

Pero quizás hace miles de millones de años Venus experimentó al menos una transición dramática en las condiciones atmosféricas, superficiales e interiores.¹⁵ Si bien hoy la superficie de Venus es inhóspita, la capa de nubes que tiene serviría de refugio para formas de vida que pudieron haber persistido desde un entorno anterior más habitable. Esto ha motivado a que se proponga la Ecuación de Vida en Venus¹⁶ (VLE por sus siglas en inglés), con un enfoque basado en teoría y evidencia para calcular la probabilidad de que exista vida en Venus. Específicamente, la probabilidad de que exista una biosfera microbiana aerotransportada en las capas de nubes de Venus. Los cálculos arrojan valores entre 0.0000007% y 10%. Así, actualmente las posibilidades de que la vida se origine y sobreviva en Venus son bajas, pero no son nulas.

Las próximas misiones aportarán más datos de calidad sobre la evolución de Venus. Comprender más sobre este planeta que comparte algunas características similares al nuestro, puede enseñarnos también sobre otros planetas. El objetivo final es recabar información sobre el origen de la vida en Venus y las condiciones óptimas para su aparición en nuestro planeta vecino.

1. “Ver Venus Con Telescopio, Prismáticos O a Simple Vista.”, El Gran Observatorio, 3 Enero 2023 ↩︎
2. Rebecca M. Hahn y Paul K. Byrne, “A Morphological and Spatial Analysis of Volcanoes on Venus”, 24 Marzo 2023 ↩︎
3. Michael C. Burl,  Lars Asker, Padhraic Smyth, Usama Fayyad, Pietro Perona, Larry Crumpler y Jayne Aubele , “Learning to Recognize Volcanoes on Venus”, Febrero 1998 ↩︎
4. “Magellan”, NASA Science ↩︎
5. Mikhail A. Ivanov y James W. Head, “The history of volcanism on Venus”, Agosto 2013 ↩︎
6. Héctor Rodríguez, “Venus, el abrasador planeta gemelo de la Tierra en el sistema solar”, 30 Abril 2023 ↩︎
7. “Venus Facts”, NASA Science ↩︎
8. Venera 1 ↩︎
9. Venera 3 ↩︎
10. Dr. David R. Williams, “Venera: Soviet Missions to Venus” ↩︎
11. Mariner Program ↩︎
12. VERITAS ↩︎
13. James B. Garvin, Stephanie A. Getty, Giada N. Arney, Natasha M. Johnson, Erika Kohler, Kenneth O. Schwer, Michael Sekerak, Arlin Bartels, Richard S. Saylor y Vincent E. Elliott, “Revealing the Mysteries of Venus: The DAVINCI Mission”, 24 Mayo 2022 ↩︎
14. “ESA selects revolutionary Venus mission Envision”, 10 Junio 2021 ↩︎
15. Joseph G. O’Rourke, Colin F. Wilson, Madison E. Borrelli, Paul K. Byrne, Caroline Dumoulin, Richard Ghail, Anna J. P. Gülcher, Seth A. Jacobson, Oleg Korablev, Tilman Spohn, M. J. Way, Matt Weller y Frances Westall, “Venus, the Planet: Introduction to the Evolution of Earth’s Sister Planet”, 06 Febrero 2023 ↩︎
16.  Noam R. Izenberg, Diana M. Gentry, David J. Smith, Martha S. Gilmore, David H. Grinspoon, Mark A. Bullock, Penelope J. Boston, and Grzegorz P., “The Venus Life Equation”, 07 Octubre 2021 ↩︎