Es el quinto planeta con respecto al Sol y el primero de los planetas gaseosos. El planeta Júpiter debe su nombre al dios principal de la mitología romana, padre tanto de dioses como de humanos. Su contraparte es Zeus en la mitología griega. Junto con Saturno, Urano y Neptuno, Júpiter es uno de los cuatro planetas gigantes. En particular, Júpiter y Saturno son gigantes gaseosos, es decir, la mayoría de su masa se encuentra en forma de gas, principalmente hidrógeno y helio. Específicamente estos elementos se encuentran abundantemente en la atmósfera de Júpiter, con un 80% de hidrógeno y el resto entre helio, metano, etano y amoniaco.
Tabla de contenidos
La masa de Júpiter es unas 318 veces mayor que la Tierra, por lo que su atracción gravitacional es capaz de capturar más objetos a su alrededor. De hecho, Júpiter es el segundo planeta con más lunas, con un total de 95 lunas confirmadas con una dinámica gravitacional bastante compleja,1 mientras que Saturno se lleva el primer lugar con 146 lunas. De todas sus lunas, se destacan en Júpiter cuatro que son denominadas lunas galileanas, cuyos nombres son Ío, Europa Ganímedes y Calisto.
El término galileana proviene de Galileo Galilei, quien fue el primero en tener observaciones detalladas de Júpiter en 1610. Mientras observaba a Júpiter, con un telescopio que él mismo construyó, descubrió estos cuatro satélites orbitando alrededor del enorme planeta.
Características de Júpiter
| Distancia promedio a la Tierra | 715,000,000 km |
| Distancia promedio al Sol | 778,000,000 km |
| Lunas | 95 |
| Aceleración de la gravedad | 24.79 m/s2 |
| Duración de un día | 9 horas 55 minutos |
| Duración de un año | 11.8 años terrestres |
| Masa | 1.9 × 1027 kg |
| Velocidad orbital | 13.07 km/s |
| Diámetro | 142,984 km |
En los juegos olímpicos de 2024 celebrados en París, el atleta Armand Duplantis rompió el récord en la disciplina de salto con garrocha, alcanzando una altura de 6.25 metros, lo cual es más alto que una jirafa.2 Si los juegos olímpicos se realizaran en Júpiter, la altura récord que hubiese alcanzado este atleta sería de apenas unos 2.47 metros – esto se debe a que la gravedad aquí es 2.5 veces mayor que en la Tierra.
Por otro lado, en Júpiter celebraríamos nuestro cumpleaños cada 12 años, por lo que a lo largo de una vida humana festejaríamos menos de diez veces completar una vuelta alrededor del Sol.
¿Cuál es el planeta más pequeño y el más grande?
De los ocho planetas de nuestro sistema solar, el más pequeño es Mercurio y el más grande es Júpiter. Ya vimos en la tabla anterior que Júpiter tiene un diámetro de 142,984 km, mientras que el diámetro de Mercurio es de 4,878 km. Esto quiere decir que a lo largo del ecuador de Júpiter caben 29 Mercurios .
En relación a sus masas, Júpiter es unas 5,758 veces más masivo que Mercurio, lo cual hace que este gigante gaseoso cuente con una gravedad siete veces mayor que la de su hermano pequeño rocoso.
¿Quién es más grande, Júpiter o el Sol?
A pesar de que Júpiter es el planeta más grande del sistema solar, no se compara con nuestro astro central. El Sol es unas 10 veces más grande que este colosal planeta gaseoso.
Los astrónomos estiman que Júpiter tiene prácticamente la misma edad que el Sol, por lo que es posible que haya sido el primer planeta que se haya formado en el sistema solar.3 La masa de Júpiter es muy grande, comprende el 99.8% de la masa total de todos los planetas del sistema solar. Aún así no es suficiente para provocar procesos nucleares en su interior que den lugar a que se forme una estrella. En contraste, el Sol tiene una masa 1000 veces mayor que la Júpiter.
¿Júpiter tiene anillos?
Al igual que Saturno, alrededor de Júpiter también se forman anillos. La diferencia es que los anillos de Júpiter están hechos de polvo y son muy tenues, mientras que para Saturno los anillos están compuestos de hielo y son muy visibles. En total Júpiter tiene cuatro anillos: desde el más interno al más externo se conocen como Halo, Anillo Principal, Amaltea y Tebe. Debido a lo tenue de los anillos de Júpiter no se pueden ver a simple vista, se necesitan telescopios muy grandes para poder observarlos. El origen de los anillos de Júpiter aún es materia de estudio. Se tienen varias propuestas sobre cómo se pudieron haber formado:
- el planeta pudo haber atrapado objetos cercanos a lo largo del tiempo como cometas o asteroides
- por fragmentación de lunas primitivas debido a la gravedad de Júpiter
- por colisiones de cometas sobre la superficie de Júpiter, eyectando material al espacio que quedan orbitando alrededor del gigante gaseoso
¿Cuál es el color del planeta júpiter?
Como mencionamos antes, Júpiter está compuesto mayoritariamente de hidrógeno y helio. Sin embargo, es el pequeño porcentaje de los elementos restantes que contribuye a los colores tan particulares de Júpiter. Las franjas más anchas – llamadas cinturones – tienen un color marrón oscuro debido a las zonas atmosféricas donde hay más amoníaco. Entre estos cinturones hay regiones que se tornan más claras por la presencia de carbono, fósforo y azufre y que se extienden sobre el fondo, más cerca de la superficie, el cual adquiere un color más anaranjado.4
¿Qué curiosidades tiene Júpiter?
Júpiter es un planeta aún por explorar con más detalle. Si bien se conocen muchas de sus propiedades, todavía guarda misterios que son tema de investigación en la actualidad. De lo que sabemos sobre el gigante gaseoso, hay tres curiosidades a resaltar:
1. La gravedad de Júpiter como catapulta.
Todos los planetas orbitan aproximadamente en un mismo plano con el Sol, a este se le conoce como plano de la eclíptica. Para estudiar los polos solares resultaría conveniente poder enviar satélites fuera del plano de la eclíptica, ya que de lo contrario siempre se tendrán observaciones “frontales” de nuestro astro.
La nave espacial Ulises fue lanzada el 06 de octubre de 1990 para estudiar las regiones polares del Sol. Para esta misión Júpiter jugó un papel importante, ya que los ingenieros utilizaron su gravedad para impulsar a Ulises fuera del plano de la eclíptica. El 08 de febrero de 1992 Ulises llegó a Júpiter para orbitarlo y usar su gravedad para redirigir la trayectoria de la nave por debajo del plano de la eclíptica. Luego de sobrevolar el polo sur solar continuó por encima de la eclíptica sobre el polo norte solar. Esto hizo posible que los científicos recopilaran información de nuestra estrella en tres dimensiones.5
2. La gran mancha roja
Imaginen una tormenta tan grande que alcance a cubrir todo nuestro planeta. Una característica distintiva que se observa sobre la superficie de Júpiter es una gran mancha roja. Se trata de una región donde ocurren procesos meteorológicos en una región tan vasta que podrían abarcar el tamaño de dos y hasta tres veces la Tierra. Es como si una tormenta incesante cubriera todo nuestro planeta, devastando cada continente y sacudiendo cada océano al mismo tiempo. Es una zona fría y de altas presiones donde se producen enormes remolinos con vientos de hasta 680 km/h.
Los astrónomos han estudiado la gran mancha roja desde hace mucho tiempo. A pesar de que ha sido monitoreada desde 1830, es posible que la gran mancha roja tenga más de 350 años, lo que abre el misterio de cómo es que esta gran tormenta se ha mantenido por tanto tiempo. Imaginen el caso más simple acá en la Tierra de una lluvia torrencial pero que no pare por más de tres siglos. Es interesante pensar cómo sería la vida humana en un planeta en el que llueve durante toda nuestra vida.
3. Auroras en Júpiter
Así como ocurren en la Tierra las auroras boreales, en los polos del planeta más grande del Sistema Solar, los astrónomos también han observado auroras, que no son más que espectáculos de luces en la atmósfera planetaria. “Estas auroras son muy espectaculares y se encuentran entre las más activas que he visto nunca” afirma Jonathan Nichols, investigador del estudio de auroras y dinámicas magnetoesfércias de Júpiter, de la Universidad de Leicester.
Como es de esperar de este coloso planetario, las auroras son enormes y cientos de veces más energéticas que las que podemos presenciar acá en la Tierra. A diferencia de las auroras terrestres, que se forman por las partículas cargadas del viento solar, las auroras en Júpiter se forman además por la contribución de partículas emitidas por su luna Ío. Esta luna posee un gran número de volcanes muy grandes que emiten más partículas cargadas hacia Júpiter, enriqueciendo el entorno para propiciar la formación de auroras.
Exploración a Júpiter
Las primeras misiones espaciales dirigidas a Júpiter se llevaron a cabo a inicios de los 1970’s. Las sondas Pioneer 10 y Pioneer 11 de la NASA obtuvieron las primeras imágenes de este gigante gaseoso en 1973 y 1974 respectivamente.6 Más tarde se llevaría a cabo la primera visita a sus lunas, en 1979 con las misiones Voyager 1 y Voyager 2.
Galileo Galilei realizó las primeras observaciones de Júpiter y de sus cuatro lunas principales en 1610. En su honor, la NASA creo la misión Galileo con el objetivo de adentrarse en la atmósfera de este gigante gaseoso. La sonda Galileo se lanzó el 18 de octubre de 1989 y alcanzó la atmósfera de Júpiter el 07 de diciembre de 1995. Luego de penetrar unos 200 kilómetros dentro de la atmósfera de Júpiter, la sonda quedó destruída debido a las altas presiones y temperaturas de Júpiter. Aún así, la sonda obtuvo información sobre la composición química y actividad meteorológica de este planeta.
Con la tecnología y técnicas desarrolladas en estas primeras misiones hacia Júpiter, a finales de los 1990s e inicios del 2000 se llevaron a cabo un par de proyectos espaciales con el objetivo de llegar aún más lejos dentro de nuestro sistema solar:
En 1997 se lanzó la misión Cassini–Huygens, un proyecto destinado a visitar Saturno, pero que en su paso por Júpiter, se aprovechó tanto para tomar imágenes como para realizar algunas mediciones científicas.
La misión New Horizons es una de las sondas modernas que ha estudiado a este gigante gaseoso. Lanzado en 2006, New Horizons obtuvo información de Júpiter antes de continuar su camino a Plutón. Esta misión sigue activa, y se espera que concluya entre 2028 y 2029 cuando salga del cinturón de Kuiper.7
Actualmente se tiene una misión operativa en Júpiter. Se trata de la misión Juno (por las siglas en inglés de Orbitador cercano polar de Júpiter) de la NASA, lanzada el 05 de agosto de 2011. Juno llegó a Júpiter en 2016 y desde entonces lo ha estado orbitando.8
En comparación con las primeras imágenes de Júpiter tomadas por las misiones Pioneer 10 y 11, Juno nos ofrece una joya visual: la imagen de Júpiter más detallada y con mejor resolución hasta la fecha.
La exploración a Júpiter continúa. En la próxima década se enviarán misiones tanto a Júpiter como a sus lunas, para así aprender más sobre este gigante gaseoso que por su larga vida en el sistema solar puede ayudarnos a entender mejor nuestro hogar en la Tierra como también la formación del vecindario planetario.
- Scott S. Sheppard, David J. Tholen, Mike Alexandersen y Chadwick A. Trujillo, “New Jupiter and Saturn Satellites Reveal New Moon Dynamical Families”, mayo 2023. ↩︎
- BBC News Mundo, “El gráfico que muestra la espectacular dimensión del récord mundial de salto con garrocha de Mondo Duplantis”, 06 agosto 2024. ↩︎
- Thomas S. Kruijer, Christoph Burkhardt, Gerrit Budde y Thorsten Kleine, “Age of Jupiter inferred from the distinct genetics and formation times of meteorites”, 12 junio 2017. ↩︎
- Noelia Freire, “El color de los planetas depende de mucho más que solo de lo que están hechos”, 21 septiembre 2023. ↩︎
- NASA, “Ulysses”, 25 junio 2018. ↩︎
- Héctor Rodríguez, “Júpiter, el planeta gigante gaseoso del sistema solar”, 30 abril 2023. ↩︎
- “NASA’s New Horizons to Continue Exploring Outer Solar System”, NASA. ↩︎
- “Juno”, NASA ↩︎
Esta entrada tiene 2 comentarios
Pingback: Urano: un mundo gélido aún por descubrir • Vaso Cósmico
Pingback: Saturno: el pequeño gigante y sus lunas • Vaso Cósmico