Portada: NASA/JPL-Caltech/ASU
Inicialmente, los ingenieros alrededor del equipo recibieron datos sobre la aeronave: todo indicaba a que el helicóptero Ingenuity y sus componentes como rotores y batería se encontraban en buen estado. Poco tiempo después llegó la confirmación: la pequeña aeronave de 1.8 kg había despegado y aterrizado en un vuelo que no duró más de 40 segundos.
Unos minutos después, los ingenieros recibieron las primeras imágenes de la aeronave. En ellas se puede observar una toma a bordo del Ingenuity que retrata su propia sombra en la superficie de Marte, mientras se suspende en la delgada atmósfera. Más adelante, el quipo de JPL en California recibió un breve video. En esta ocasión desde el vehículo explorador Perseverance, el cuál es el corazón de la misión MARS 2020. A distancia y mediante la Mastcam-Z, el explorador grabó una breve secuencia del primer vuelo de un helicóptero en Marte.
El vuelo en Marte en realidad sucedió en las tempranas horas de la madrugada, sin embargo, debido a la distancia hasta el planeta rojo, la señal enviada por el Rover tardó 4 horas en llegar. Una señal de comunicación sencilla entre la Tierra y Marte tarda alrededor de 30 minutos de ida y vuelta.
Además del delay de la señal, la espera para este momento fue larga y no faltaron las complicaciones: la fecha lanzamiento se pospuso en dos
ocasiones por diferentes problemas técnicos.
“Ahora podemos decir, que los humanos hemos volado una aeronave en otro planeta.”
Vandi Verma – Ingeniera de Sistemas del JPL y encargada del vuelo de prueba de Ingenuity.
El momento de los Wright Brothers en Marte
La emoción de las personas era grande, cuando los hermanos Wright volaron el primer avión alrededor de la estatura de la libertad en 1908. Tan solo unos años antes, en 1903, habían demostrado por primera vez el vuelo de un avión motorizado y controlado (foto arriba: John T. Daniels).
“DARE MIGHTY THINGS” – El enunciado en letras mayúsculas inscrito en la pared detrás de los ingenieros que compartieron la noticia del vuelo exitoso en Marte, resume muy bien la proeza que se requiere para realizar este tipo de hazañas. A diferencia de la hazaña de los hermanos Wright, esta operación fue coliderada por Vandi Verma y un equipo mixto de ingenieras e ingenieros.
Volar un pequeño helicóptero en Marte no es tarea fácil: las bajas temperatras de hasta -90 grados representan un riesgo para todos los elementos que componen la aeronave. Además, el débil campo magnético de Marte permite el paso directo de la radiación solar, por lo que la protección del equipo en el planeta rojo debe es muy importante. Sobre todo esto, la mayor dificultad para las y los ingenieros representa la delgadísima atmósfera del planeta rojo: esta tiene una densidad de 1% comparada con la atmósfera de la Tierra, lo cual dificulta el despuegue de aeronaves. Los ingenieros resolvieron los retos del entorno haciendo una aernove ligera (1.8 kg) equipada con aspas alargadas – estás a su vez, requieren de una rotación mucho mayor que en la Tierra para poder hacer despegar la aeronave.
Los siguientes vuelos del Ingenuity en Marte
Para el equipo de JPL Caltech representa una recompensa después de seis años de desarrollo del Ingenuity. El equipo seguirá haciendo pruebas con el helicóptero durante los siguientes 30 días marcianos (Un día marciano equivale a 24 hrs y 39 minutos en la Tierra). En total realizarán cinco vuelos de prueba en los que irán incrementando el nivel de difucultad – altitud, distancia y duración.
