Visita interestelar: cometa 2I Borisov se acerca a la Tierra

La noche del 30 de agosto Gennady Borisov se encuentra en la península de Crimea observando el cielo estrellado. Con la ayuda de un telescopio de más de medio metro de longitud tiene una vista privilegiada del universo. Parece ser una noche de rutina para este aficionado de la astronomía, cuando descubre un objeto con apariencia de cometa.

Artículo: Sebastian Romo
Foto Portada: Gemini Observatory/NSF/AURA

Al compartir su descubrimiento, científicos en Europa analizan el objeto: sus características, el radio del nucleo de aproximadamente 1km, la morfología con la típica coma y otros elementos parecen indicar que se trata de otro cometa más en trayectoria alrededor del sol.

Primeras imágenes

El 9 de septiembre 2019, investigadores en Hawai reciben noticia sobre el cometa. El Observatorio de Gemini en la isla estadunidense tiene la capacidad de ajustarse rápidamente y obervar objetos que tienen una ventana muy corta de visibilidad. Andrew Stephens dirige la observación, su objetivo es retratar el inusual objeto en una fotografía para posteriormente hacer mediciones. En la madrugada del día siguiente reciben la última información sobre el cometa: „tuvimos que luchar por esto ya que obtuvimos los detalles finales a las 3:00 am y lo estábamos observando a las 4:45 am“, cuenta Stephens.

“La alta velocidad indica no solo que el objeto probablemente proviene fuera de nuestro sistema solar, sino que también se irá y regresará al espacio interestelar”

Davide Farnocchia, Jet Propulsion Laboratory de la NASA.

Los datos que recibieron Stephens y su equipo habían sido enviados desde el Observatorio Astronómico en Cracovia al sur de Polonia. Desde que recibieron noticia del descubrimiento del cuerpo estelar, Michal Drahus y Piotr Guzik habían rastreado y analizado el objeto pocesando una gran cantidad de datos mediante un código que desarrollaron. Rápidamente notaron que la órbita del cometa no era parabólica. Al analizar el objeto durante más de una semana se percataron que la acelaración no gravitacional era „implausiblemente alta“. El objeto excedía las mediciones de aceleración de otros cometas por dos o tres veces. Además, descartaron que la trayectoria hiperbólica fuera causada por otros planetas. Esto los llevó a la conclusión de que el cometa había llegao desde fuera de nuestro sistema solar.

¿De qué está compuesto 2I/Borisov?

Antes del alba en Santa Cruz, España, otro grupo de científicos apuntaba el Telescopio William Herschel (WHT) hacia el mismo objeto estelar. El objeto se mostraba como un cometa débil, con una atmósfera rodeada de partículas de polvo y una cola corta. Mediante un espectrógrafo del WHT, los científicos a cargo de Alan Fitzsimmons midieron la cantidad de luz emitida por el cometa.

“Un espectro nos permite detectar tipos individuales de gas por sus huellas dactilares espectrales. Recibimos los datos al mediodía y a las 5 de la tarde sabíamos que habíamos detectado con éxito el gas por primera vez”, explica Fitzsimmons.

El equipo de Fitzsimmons detectó cianógeno, un gas compuesto de un átomo de carbono y un átomo de nitrógeno unidos entre sí. A pesar de que el gas es tóxico, es relativamente común en los cometas. Concluyeron que lo más notable del cometa es que parece normal en términos del gas y el polvo que está emitiendo. Estiman que nació hace 4.600 millones de años con los otros cometas de nuestro sistema solar, pero ha viajado desde un sistema estelar que aún no se identifica.

Descubrimiento Interestelar

Después de observar la órbita del objeto detenidamente, la Unión Astronómica Internacional (IAU por sus siglas en inglés) afirmó que el objeto es inequívocamente de origen interestelar. Por ello, el 24 de septiembre el objeto recibió su designación oficial 2I / Borisov, siguiendo la tradición de nombrar cometas acorde a la persona que los descubrió. El prefijo 2I lo describe como el segundo objeto interestelar en ser descubierto después de Oumuamua. „De los miles de cometas descubiertos hasta ahora, ninguno tiene una órbita tan hiperbólica como la de 2I / Borisov“, explica la IAU en su comunicado.

Borisov continúa su viaje hacia otros sistemas estelares

Borisov continua viajando a 150.000 km/h y tuvo su mayor aproximación a nuestra Tierra el día de ayer. El 7 de diciembre alcanzó su perihelio, el punto más cercano a nuestro Sol. Recientemente, un grupo de astrónomos de la Universidad de Yale compartieron una de las últimas imágenes publicadas de Borisov

Pieter van Dokkum explica que la cola del cometa tiene casi 160.934 kilómetros de largo, que es 14 veces el tamaño de la Tierra. “Es humilde darse cuenta de lo pequeña que es la Tierra al lado de este visitante de otro sistema solar”, comenta van Dokkum.