Las reinas de la selva

Los leones son los únicos felinos que viven en grupos. Durante años se creyó que el león era el rey de la selva, pero hace tiempo que se desmintió esta idea con evidencia que indica que las leonas son la cabeza de la manada.

El matriarcado de las leonas difiere significativamente del de las abejas porque forman sociedades igualitarias sólidas en las que todas pueden reproducirse. Las leonas además cazan en grupo y se encargan del cuidado de cachorros propios y ajenos. Es una sociedad compleja en la que la columna vertebral de la manada consiste de hermanas, madres, abuelas, hijas y primas que permanecen juntas toda la vida. Las familias de leonas ocupan el mismo territorio por generaciones. Forman familias celosas que no admiten hembras extrañas y que protegen con recelo su casa. A estas sociedades se les conoce como matrilineales y en ellas, la pertenencia de los individuos a un grupo la dicta su vinculación con las hembras del mismo. Es decir que el apellido es materno.

El mando femenino

En las manadas de leones los roles tradicionales de género están invertidos. Las leonas salen a cazar para alimentar al grupo mientras los leones se quedan cuidando a los cachorros y la casa. Los machos sólo cazan cuando las presas son muy grandes (elefantes y jirafas, por ejemplo) porque son mucho más corpulentos que las hembras. Sin embargo, las leonas son hasta seis veces más exitosas cazando que los leones. La proporción de hembras y machos en una manada varía, pero generalmente es de aproximadamente 2:1.

A diferencia de las leonas que viven en familia toda la vida, a los machos los expulsan de su manada cuando alcanzan la adolescencia porque los machos adultos ven su autoridad en riesgo. No heredan todo lo que toca la luz como Mufasa le prometió a Simba en “El rey león”. Los hermanos y primos de edades similares que son expulsados forman grupos, llamados coaliciones, y adoptan una vida nómada. Durante años vagan por la savana aprendiendo a sobrevivir y en ocasiones, adoptan como mentores a leones adultos desplazados de su manada por machos jóvenes.  

Cuando los machos alcanzan la madurez sexual, las coaliciones buscan una nueva manada y nunca regresan con su familia para evitar la endogamia. Como ocurre también con los zánganos en el matriarcado de las abejas, los machos introducen diversidad genética en los grupos de hembras (todas emparentadas) para mantener la manada sana y evitar que se acumulen defectos genéticos asociados a enfermedades. 

Ellas deciden

Más que una lucha de poder, desplazar a los leones viejos de una manada es cuestión de supervivencia para los jóvenes porque necesitan de la estructura que sostienen las hembras para reproducirse, alimentarse y acceder a la protección que confiere pertenecer a una familia. 

Los leones que logran desplazar a los viejos son aquellos que logran convencer a las leonas de que son los más sanos y deseables para aparearse. Las melenas oscuras se asocian con una mejor nutrición y estado físico en general. Por lo tanto, los leones de melena oscura son más exitosos integrándose a nuevas manadas. Con los cambios generacionales en la estructura de la manada los recién llegados eventualmente son desplazados por machos jóvenes, obligando a los viejos a volver a sus hábitos nómadas. Sin las hembras a su alrededor, la vida del otrora rey de la selva se vuelve extremadamente precaria. Los machos generalmente mueren solos, hambrientos y desprotegidos, mientras el matriarcado de las leonas sigue perpetuando el apellido materno por generaciones.

Fuentes:

Estes RD. The behavior guide to African mammals: including hoofed mammals, carnivores, primates. University of California Press; 2012 Mar 28.

Holekamp KE, Sawdy MA. The evolution of matrilineal social systems in fissiped carnivores. Philosophical Transactions of the Royal Society B. 2019 Sep 2;374(1780):20180065.

Byerin Biba. In real life, Simba’s mom would be running the pride– A lion expert breaks down lion family dynamics. 2019 Jul 8.

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