Existe una gran variedad de cuerpos celestes orbitando nuestro Sol. En la exploración de nuestro sistema solar, se han encontrado objetos con características planetarias: estos objetos son lo suficientemente grandes para que su propia gravedad les dé esa forma casi esférica y además estén orbitando alrededor del sol. Tienen algunas diferencias a los planetas y se les denomina planetas enanos.
Tabla de contenidos
¿Cuáles son los 5 planetas enanos y dónde se encuentran?
Los planetas enanos son Ceres, Plutón, Haumea, Eris y Makemake.
Si bien inicialmente nos enseñaban que nuestro sistema solar consistía de los nueve planetas Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno y Plutón, en los últimos tres siglos se han descubierto nuevos objetos celestes que han hecho replantear el concepto de planeta. El primer objeto descubierto de esta naturaleza data del año 1801 y fue llamado Ceres. Es el astro más grande del cinturón principal de asteroides, constituyendo aproximadamente el 25% de la masa total de todo ese cinturón. Luego en 1930 se descubre Plutón, ubicado después de Neptuno en la región más externa del sistema solar en otro cinturón de asteroides conocido como el cinturón de Kuiper. Más recientemente se han descubierto objetos similares a Ceres y Plutón que fueron llamados Haumea (2004), Eris (2005) y Makemake (2005).
Con la posibilidad de que en esta odisea espacial por nuestro vecindario planetario se sigan descubriendo objetos como estos, la Unión Astronómica Internacional (IAU por sus siglas en inglés), fundada en 1919 para promover y tratar todos los aspectos de la astronomía, decide revisar y reconsiderar el concepto de planeta. Para ello, la IAU creó un comité conformado por astrónomos, científicos planetarios, entre otros expertos para deliberar sobre si estos nuevos objetos debían ser clasificados como planetas.
De ser así, la lista de planetas de nuestro sistema solar aumentaría con cada nuevo descubrimiento, lo cual no resulta práctico: bajo la antigua definición tendríamos que memorizar a la fecha 13 planetas, con la posibilidad de tener que memorizar muchos más con cada descubrimiento futuro. Después de dos años de reuniones y deliberaciones, el astrónomo Owen Gingerich, presidente del Comité de Definición de Planetas de la IAU, resume un aspecto importante en relación a las propiedades de estos nuevos objetos:
“Queríamos evitar cortes arbitrarios basados simplemente en distancias, períodos, magnitudes u objetos vecinos”.
Owen Gingerich durante la resolución final de la Ceremonia de Clausura de la Asamblea General de la IAU en 2006
La definición: ¿qué es un planeta?
La definición se basó en la comprensión de los procesos físicos de la formación planetaria. Durante una Asamblea General celebrada en Praga, el 24 de agosto de 2006, los miembros de la IAU acordaron específicamente que un planeta se define como un cuerpo celeste que cumple con las siguientes tres características:
- está en órbita alrededor del Sol
- tiene masa suficiente para que su propia gravedad supere las fuerzas de los cuerpos rígidos de modo que asume una forma de equilibrio hidrostático (casi esférica)
- ha despejado el vecindario alrededor de su órbita
¿Qué planetas se consideran enanos y porqué?
Esta última característica distingue y crea una nueva categoría: los planetas enanos. Ceres, Plutón, Haumea, Eris y Makemake pertenecen a esta categoría. Si bien estos cinco objetos celestes cumplen con características planetarias –orbitan alrededor del sol y son suficientemente grandes para que su propia gravedad les dé forma casi esférica– resulta que el entorno donde habitan está repleto de asteroides, de manera que sus órbitas no están despejadas.
¿Por qué Plutón ya no es un planeta?
Esta es la razón por la cual Plutón dejó de ser un planeta: Plutón, al igual que Haumea, Eris y Makemake se encuentra en el cinturón de Kuiper, por lo que tampoco ha despejado el vecindario alrededor de su órbita y por lo tanto no cumple con la tercera propiedad antes mencionada. De igual forma, Ceres no tiene una órbita completamente despejada debido a que se ubica en el cinturón principal de asteroides. Además los tamaños de estos cuerpos celestes son más pequeños incluso que nuestra Luna y por esto se les ha denominado “enanos”, en comparación con el resto de los planetas.
Características de los planetas enanos del sistema solar
En esta tabla encontrarás las pincipales características de los planetas enanos:
| Planeta Enano | Distancia al Sol (UA) | Período orbital (años terrestres) | Radio (km) | Satélites | Gravedad (m/s2) |
Ceres | 2.77 | 4.6 | 469.7 | 0 | 0.28 |
Plutón | 39.48 | 247.94 | 1,188.3 | 5 | 0.66 |
Haumea | 43.12 | 283.12 | 816 | 2 | 0.8 |
Makemake | 45.43 | 306.21 | 717 | 1 | 0.8 |
Eris | 67.86 | 559.07 | 1,163 | 1 | 0.82 |
Tabla 1. Algunas propiedades de los planetas enanos de nuestro sistema solar. Note que la distancia al Sol está en Unidades Astronómicas (UA), donde 1UA equivale a 150.000.000 km aproximadamente. En la última columna se muestra la aceleración de la gravedad en cada uno de los 5 planetas enanos. Como referencia, la aceleración de la gravedad terrestre es de 9.8 m/s2, mientras que en nuestra Luna es de 1.62 m/s2.
Los nombres de estos planetas enanos, como el resto de los planetas, son inspirados en dioses mitológicos mayormente romanos y griegos, aunque ya se han considerado deidades de la mitología del contintente americano.
Ceres
Es el planeta enano más cercano al Sol y se estudia con mucho interés ya que han encontrado alteraciones acuosas tanto en su superficie como en su estructura interna. Esto hace de Ceres un escenario propicio para buscar vida, al menos microbiana, fuera de la Tierra. Este planeta enano fue visitado por la sonda Dawn de la NASA, la cual orbitó a Ceres entre 2015 y 2018 – durante este tiempo recolectó datos y aprendió del pequeño astro.
Etimología: En la mitología romana, Ceres es la diosa de la agricultura y la fecundidad en la tierra para el crecimiento de los alimentos. Este fue el nombre que el astrónomo italiano Giussepe Piazzi (1746-1826) le dió a este nuevo astro cuando lo descubrió el 1ro de Enero de 1801.
Plutón
En 2015, la nave no tripulada New Horizons de la NASA sobrevoló este planeta enano y a sus 5 satélites: Caronte, Hidra, Nix, Cerbero y Estigia, adentrándose así a las lejanías del cinturón de Kuiper donde están los objetos más lejanos del sistema solar. Ahora sabemos sobre la geología de Plutón: tiene una corteza rica en hielo y un núcleo rocoso, posee una extensión tectónica y flujo glacial, de manera que ha sido geológicamente activo a lo largo de la historia del sistema solar.
Etimología: En la mitología romana, Plutón lleva el nombre del dios del inframundo (el equivalente a Hades en la mitología griega), bautizado así por el astrónomo estadounidense Clyde William Tombaugh (1906-1997) cuando lo descubrió el 18 de febrero de 1930.
Makemake
La duración del día en Makemake es casi la de un día en la Tierra, 22 horas y media. Los científicos también han detectado tanto metano como etano congelados en su superficie. Tiene un satélite llamado MK2, descubierto por el Telescopio Espacial Hubble en 2016.
Etimología: Inspirados en la mitología Rapa Nui, de la Isla de Pascua en Chile, Makemake hace alusión al creador de la humanidad y dios de la fertilidad. Antes de tener el estatus de planeta enano era llamado 2005 FY9, y posteriormente Makemake fue el nombre que los astrónomos Michael Brown, Chadwick Trujillo y David Rabinowitz propusieron para este planeta enano, y que descubrieron el 29 de julio de 2005.
Eris
Siendo Eris de un tamaño comparable al de Plutón, se contemplaba la idea de considerarlo como el décimo planeta del sistema solar, por lo que su descubrimiento estuvo fuertemente ligado a la motivación de la IAU en reconsiderar la definición de planeta. Eris tiene una superficie rocosa similar a la de Plutón, y un día allí también es muy parecido a un día terrestre, ya que tiene una duración de 25.9 horas. Siendo el planeta enano más distante, la luz del Sol tarda en llegar a la superficie de Eris más de 9 horas. Tiene un solo satélite llamado Disnomia, cuyo nombre corresponde a la hija de Eris en esta mitología.
Etimología: Eris fue nombrado así en referencia a la diosa de la discordia en la mitología griega. Al igual que Makemake, fue descubierto también por Michael Brown, Chadwick Trujillo y David Rabinowitz el 5 de enero de 2005.
Haumea
Tiene un tamaño similar al de Plutón, pero como su giro intrínseco es tan rápido, su forma se parece a la de un balón de futbol americano. Haumea aparentemente es el único de nuestros 5 planetas enanos que tiene anillos, como Saturno.
Su descubrimiento es polémico, ya que dos grupos diferentes, uno liderado por el astrónomo estadounidense Michael E. Brown y otro por el astrónomo español José Luis Ortiz Moreno han reportado la observación de este objeto: el 28 de diciembre de 2004 por Brown, y el 29 de julio de 2005 por Ortiz. Es hasta el 17 de septiembre de 2008 que la IAU lo reconoce oficialmente como un planeta enano más, lo que lo hace hasta la fecha el quinto y último planeta enano descubierto en nuestro sistema solar.
Etimología: Este planeta enano tiene el nombre de la diosa de la fertilidad en la mitología hawaiana.
Una nueva generación de objetos estelares
Este 2024 se cumplen 18 años del nacimiento de una nueva categoría planetaria: los planetas enanos. Esta distinción permite discernir entre objetos celestes cuya formación dentro de nuestro sistema solar es similar, pero que dado el entorno donde tienen su origen no alcanzan tamaños más grandes, ni se encuentran totalmente aislados en su recorrido alrededor del Sol.
Como se mencionó antes, la necesidad de crear esta nueva categoría es la de evitar actualizar constantemente la lista de planetas de nuestro sistema solar. De hecho, con técnicas estadísticas basadas en los tamaños alcanzados por diversos objetos en el cinturón de Kuiper, el Profesor de Astronomía Planetaria del Instituto de Tecnología de California, Michael E. Brown (descubridor de Eris, Makemake y Haumea), estima lo siguiente:
- 10 objetos que con mucha certeza son planetas enanos,
- 27 objetos que tienen probabilidad alta de ser planetas enanos,
- 68 objetos que tienen probabilidad media de ser planetas enanos,
- 130 objetos que tienen probabilidad baja de ser planetas enanos, y
- 741 objetos que posiblemente puedan considerarse planetas enanos.
De confirmase cada uno de estos objetos, sin la existencia de esta nueva categoría ¡nos tendríamos que aprender no 8 sino 989 planetas! Los planetas enanos nos enseñan sobre procesos de formación planetaria, de manera que estudiarlos y analizarlos nos enseña más sobre las condiciones fisicoquímicas de nuestro propio planeta a lo largo de su formación. En lo que a Plutón se refiere, ciertamente ha sido un tema polémico que ha generado controversias y opiniones divididas en el mundo de la astronomía no sólo en la academia, sino también para los aficionados del espacio.
A manera de conciliación, el mensaje es que no perdimos un planeta ¡ganamos una nueva generación de objetos estelares! El tiempo irá revelando muchos más de estos pequeños astros: no sólo en nuestro sistema solar, sino en cada rincón del espacio en el que la tecnología nos permita adentrarnos cada vez más.
Referencias y fuentes
- https://www.iau.org/public/themes/pluto/#n3
- https://etimologia.com/planeta/
- https://colunageek.com.br/2018/04/03/os-planetas-anoes-do-sistema-solar/
- https://www.iau.org/static/resolutions/Resolution_GA26-5-6.pdf
- https://astrosigma.com/planetas-enanos/
- https://web.gps.caltech.edu/~mbrown/dps.html
- https://www.treccani.it/enciclopedia/giuseppe-piazzi_(Dizionario-Biografico)/
- https://www.nationalgeographic.com.es/ciencia/5-planetas-enanos-sistema-solar-que-les-diferencia-resto_18447
- https://www.nature.com/articles/s41550-020-1138-8
- https://science.nasa.gov/mission/dawn/
- https://science.nasa.gov/mission/new-horizons/
- https://www.science.org/doi/full/10.1126/science.aad1815
- https://www.annualreviews.org/doi/abs/10.1146/annurev-astro-081817-051935
- https://www.iau.org/news/pressreleases/detail/iau0807/
- https://science.nasa.gov/dwarf-planets/haumea/
- https://www.iau.org/news/pressreleases/detail/iau0806/
- https://www.planetary.org/articles/meet-the-dwarf-planets#:~:text=The%20IAU%20currently%20recognizes%20five,almost%20certainly%20more%20dwarf%20planets.
- https://science.nasa.gov/dwarf-planets/makemake/
Esta entrada tiene un comentario
Sin ser especialista más sí interesada eventual en el tema por causa de labores académica con niños, encuentro este artículo diáfano, de fácil comprensión para todo público y muy interesante en cuanto a las aportaciones referente a las conciliaciones acerca del tema.